La Théorie de la Connaissance de David Hume : Empirisme et Causalité

La Théorie de la Connaissance selon David Hume

« Nous ne connaissons que ce que l'expérience nous montre, et c'est à partir de là que nous inférons la cause potentielle et sa ressemblance avec l'effet. »

L'Origine de la Connaissance : l'Expérience

Selon Hume, toute connaissance provient de l'expérience, c'est-à-dire de la perception. Les perceptions se divisent en deux catégories, classées selon leur vivacité.

Impressions et Idées

• Les impressions : Ce sont des perceptions intenses et vives, capturées directement par les sens (sensations externes) ou ressenties intérieurement (émotions).
• Les idées : Ce sont des perceptions moins intenses. Elles trouvent leur origine dans les impressions et en sont des copies affaiblies dans la pensée.

Toute perception est donc double : elle se présente d'abord comme une impression, puis comme une idée.

Les Facultés de l'Esprit

La Mémoire

La mémoire nous permet de transformer les impressions en idées et de les reproduire plus tard dans notre esprit. Elle a pour caractéristique de conserver l'ordre et la structure dans lesquels les impressions sont apparues.

L'Imagination

L'imagination nous permet de modifier l'ordre des idées et de combiner des idées simples pour en former de complexes. Par exemple, en combinant les idées simples de 'voiture' et de 'bleu', nous pouvons imaginer une 'voiture bleue'.

Les Lois d'Association des Idées

Hume identifie des "qualités associatives", une sorte de force douce qui lie naturellement les idées entre elles. Ces lois sont au nombre de trois :

• La similitude : Une idée nous en rappelle une autre qui lui ressemble (par exemple, une photo nous fait penser à la personne représentée).
• La contiguïté dans le temps et l'espace : Une idée nous en rappelle une autre qui lui est proche (par exemple, penser à une pièce de la maison nous fait penser aux autres pièces).
• La cause et l'effet : Une idée nous conduit naturellement à celle de sa cause ou de son effet (par exemple, la fumée nous fait penser au feu).

Hume considère la relation de cause à effet comme la plus forte de ces trois associations.

Les Deux Types de Connaissances

Hume distingue deux domaines de la connaissance humaine :

Les relations d'idées

Elles sont découvertes par la seule pensée, sans avoir besoin de recourir à l'expérience. Leur contraire est logiquement impossible. Elles fournissent une certitude absolue mais n'élargissent pas notre connaissance du monde réel. Exemples : la géométrie, l'algèbre.

Les questions de fait

Leur vérité ne peut être établie que par l'expérience. Leur contraire est toujours possible et n'implique aucune contradiction. C'est ce type de connaissance qui élargit notre compréhension du monde.

Le Principe de Causalité

Le principe de causalité, qui établit une connexion nécessaire entre une cause et son effet, sous-tend tous nos raisonnements sur les questions de fait. C'est sur lui que nous nous basons pour faire des conclusions sur l'avenir à partir du passé.

Pour Hume, cette connexion n'est pas fondée sur la raison, mais sur l'habitude. C'est parce que nous avons constamment observé deux événements se succéder que nous en venons à croire que l'un est la cause de l'autre.