Valeriano Weyler, la Guerre Totale à Cuba et l'Intervention Américaine (1896-1898)

Valeriano Weyler et la doctrine de la guerre totale

En 1896, face à une victoire imminente des insurgés armés et avant qu'une réforme de l'administration coloniale en vigueur à Cuba ne soit mise en place, le gouvernement conservateur de Cánovas propose de confier le commandement des troupes espagnoles au général Valeriano Weyler y Nicolau, marquis de Tenerife.

Militaire intransigeant, célèbre pour sa poigne dans la répression du soulèvement nationaliste aux Philippines (où il fut commandant suprême), Weyler avait auparavant été en poste, avec la même charge, en tant que capitaine général des îles Canaries (1878-1883). C'est d'ailleurs dans la capitale de ces îles qu'il ordonna la création du nouveau siège de sa construction.

La politique de « Reconcentration »

Le but du général Weyler en territoire cubain était de développer une guerre d'anéantissement total de l'ennemi, sans pitié. Pour couper le soutien à la guérilla indépendantiste rurale, il décréta la « Reconcentration » de la population rurale dans les villages et les villes contrôlées par des garnisons colonialistes, avec l'abandon forcé des cultures.

Sans nourriture ni médicaments, des milliers de victimes (personnes âgées, femmes et enfants, peut-être « environ 300 000 ») sont mortes de faim et de la propagation de maladies comme le paludisme, résultant de cette politique systématique d'extermination.

Weyler, marquis de Tenerife, est entré dans l'histoire avec le triste distinctif d'établir des camps de concentration et la terreur comme méthode de guerre.

Les États-Unis entrent en scène

Les procédures inhumaines appliquées par Weyler lui ont valu le surnom de « boucher » et ont servi de prétexte aux États-Unis et à leur président McKinley pour justifier leur ingérence dans le conflit hispano-cubain, qui endommageait gravement le commerce Yankee dans les Antilles. La classe capitaliste des États-Unis était alors sur le point d'entreprendre l'expansion de l'impérialisme dans le reste de l'Amérique, visant à élargir ses domaines d'investissement et à conquérir de nouveaux marchés.

Changement de politique espagnole

En octobre 1897, un gouvernement Sagasta fut formé, peu après l'assassinat de Cánovas par un anarchiste. Avec les libéraux au pouvoir, un changement radical s'opéra dans la politique espagnole envers Cuba :

• Weyler fut relevé de son commandement.
• L'autonomie fut accordée à l'île.

Mais ces réformes arrivèrent trop tard. Le mouvement indépendantiste avait pénétré profondément la bourgeoisie cubaine et les classes inférieures qui se battaient contre le colonialisme espagnol.

L'incident du Maine et la guerre

L'explosion, dont les causes n'ont jamais été suffisamment précisées, du cuirassé américain Maine dans le port de La Havane le 15 février 1898 (où il se trouvait en visite de courtoisie, bien que douteuse) déclencha immédiatement aux États-Unis une campagne médiatique visant à justifier l'intervention militaire à Cuba, en théorie favorable à l'indépendance.

Cependant, l'intention réelle d'une telle ingérence était bien différente : l'affrontement armé qui eut lieu cette année-là entre l'Espagne et les États-Unis constitua l'occasion pour cette puissance de prendre le contrôle de la production de sucre et du commerce de Cuba et des Caraïbes.

La victoire américaine et le Traité de Paris (décembre 1898) marquèrent l'effondrement final du pouvoir colonial espagnol, avec la perte de Cuba, de Puerto Rico et des Philippines, territoires qui passèrent aux mains de l'impérialisme américain.