La chute du Second Empire : causes et fin du régime

La chute du Second Empire

A. Les causes de l'affaiblissement

À partir de 1865, Napoléon III enregistre de nombreux échecs extérieurs. En outre, de 1867 à 1869, la France connaît une crise économique due à de mauvaises récoltes qui font chuter la consommation des paysans. Les épargnants augmentent leurs efforts et l'investissement industriel recule, la production industrielle ralentit. Napoléon III doit se résoudre à faire de nouvelles concessions politiques. Les ouvriers se radicalisent en créant en 1864 une section française de l'Internationale des travailleurs. Ils critiquent le manque de liberté et l'armée permanente. Ils se rapprochent des républicains qu'ils espèrent favorables à des transformations sociales.

B. Les nouvelles concessions politiques

En 1867, les députés du Corps législatif obtiennent le droit d'interpellation des ministres (ils peuvent désormais critiquer tous les actes du gouvernement). En 1868, l'autorisation préalable pour les journaux et la répression administrative de la presse sont abolies. Mais le droit de timbre et le cautionnement sont maintenus. Une nouvelle presse voit le jour et se déchaîne contre le régime, contre l'empereur et son entourage. La liberté de réunion est en partie rétablie, il n'y a plus besoin d'autorisation préalable sauf pour les réunions traitant de politique ou de religion. Les réunions électorales sont libres.

C. Le développement du mouvement républicain

De nouvelles figures apparaissent chez les républicains, comme Léon Gambetta, Jules Ferry, Jules Favre. Ils animent de nombreux journaux. Une petite partie des républicains demande des changements sociaux en plus des changements politiques.

Les élections de 1869 marquent un net progrès des oppositions royalistes et républicaines. Elles regroupent près de 3,1 millions de voix (tandis que les partisans du gouvernement plafonnent à 4,6 millions). Les républicains ont une trentaine de députés, le Tiers Parti d'Émile Ollivier, qui dispose d'environ 125 députés, est le groupe le plus important du Corps législatif.

D. Vers plus de liberté politique

Pour assurer la survie de son pouvoir, Napoléon III doit composer avec le Tiers Parti qui réclame de nouvelles réformes politiques. En septembre 1869, le Corps législatif est désormais le maître du pouvoir législatif puisqu'il récupère le droit d'initiative des lois. En avril 1870, le Sénat perd ses pouvoirs constituants et devient une seconde chambre législative.

Le 8 mai 1870, par un plébiscite, les Français approuvent les réformes accomplies depuis 1860. Il y a 7,5 millions de « oui », 1,5 million de « non » et 2 millions d'abstentions. L'Empire semblait sauvé en devenant une monarchie presque parlementaire. Mais le 19 juillet 1870, Napoléon III déclare la guerre à la Prusse. Début septembre, il est battu et fait prisonnier à Sedan. Le 4 septembre 1870, à Paris, la République est proclamée. Le Second Empire est terminé.