Comprendre l'hépatite : types, causes et symptômes

Qu'est-ce que l'hépatite ?

L'hépatite est une inflammation du foie qui peut ne pas avoir de cause spécifique. Une personne atteinte d'hépatite peut avoir subi un ou plusieurs troubles, notamment :

• Une infection bactérienne ou virale du foie.
• Une lésion hépatique causée par une toxine.
• Des lésions hépatiques causées par l'interruption du flux sanguin hépatique normal.
• Un trouble immunitaire qui affecte le fonctionnement du foie.
• Un traumatisme abdominal dans la région du foie.

L'hépatite A

Chez les enfants, la forme la plus commune de l'hépatite est l'hépatite A. Ce type d'hépatite est provoqué par le virus de l'hépatite A (VHA), présent dans les selles des personnes infectées. Les matières fécales infectées peuvent être présentes en petites quantités dans les aliments et les objets. Le virus de l'hépatite A se transmet :

• Quand quelqu'un consomme un aliment contaminé par des excréments infectés.
• Par l'eau, le lait et les aliments contaminés, en particulier les mollusques.

L'hépatite B

L'hépatite B est causée par le virus de l'hépatite B (VHB). Le VHB peut causer un large éventail de symptômes, allant d'un malaise général à une maladie chronique du foie qui peut éventuellement conduire à un cancer du foie. Le virus de l'hépatite B se transmet :

• Par les fluides corporels infectés comme le sang, la salive, le sperme, les sécrétions vaginales, les larmes et l'urine.
• Par des transfusions de sang contaminé (ce qui est rare aux États-Unis).
• En partageant des aiguilles ou des seringues pour l'injection de drogues infectées.
• Lors de relations sexuelles avec une personne infectée par le VHB.
• Par la transmission de la mère à son nouveau-né.

L'hépatite C

L'hépatite C se transmet par contact direct avec le sang d'une personne infectée. Les symptômes causés par le virus de l'hépatite C (VHC) peuvent être très semblables à ceux causés par les virus de l'hépatite A et B. Toutefois, l'infection par le virus de l'hépatite C peut conduire à terme à une maladie hépatique chronique et est la principale raison des transplantations du foie aux États-Unis. Le virus de l'hépatite C se transmet :

• Par le partage d'aiguilles et de seringues pour s'injecter des drogues.
• En faisant des tatouages ou des piercings avec du matériel non stérilisé.
• Par des transfusions sanguines.
• Par la transmission de la mère à son nouveau-né.
• Par des rapports sexuels.

L'hépatite C est également un risque commun dans les centres de dialyse. Rarement, les personnes vivant avec un patient atteint d'hépatite C peuvent se la transmettre par le partage d'éléments pouvant contenir le sang du patient, comme les rasoirs ou les brosses à dents.

Signes et symptômes

L'hépatite, à ses débuts, peut provoquer des symptômes similaires à la grippe, tels que :

• Un malaise et de la fièvre.
• Des douleurs musculaires.
• Une perte d'appétit, des nausées et des vomissements.
• De la diarrhée.
• La jaunisse (jaunissement de la peau et de la sclère).

Cependant, certaines personnes ne présentent aucun symptôme et ne savent même pas qu'elles sont infectées. Par exemple, les enfants atteints de l'hépatite A présentent habituellement des symptômes légers ou une absence complète de symptômes. Si l'hépatite progresse, les symptômes commencent à pointer vers le foie comme source de la maladie. Le foie sécrète des substances chimiques qui commencent normalement à s'accumuler dans le sang, ce qui entraîne :

• La jaunisse.
• Une mauvaise haleine ou un goût amer dans la bouche.
• Une urine sombre (couleur thé).
• Des selles blanches ou de couleur argile claire.

Il existe aussi des douleurs abdominales, concentrées sous les côtes sur le côté droit ou sur le côté gauche.