L'essor des villes au Moyen Âge : essor et organisation

Introduction

Au XI^e siècle, la population est majoritairement rurale, mais les villes se développent grâce au commerce et à la naissance de l'artisanat qui en favorise l'essor. Les paysans quittent les campagnes pour espérer trouver une vie meilleure en ville. À la fin du XV^e siècle, on estime que 20 % de la population européenne vit en ville.

I. L'essor et le développement des villes

Les villes connaissent une forte croissance démographique grâce au dynamisme économique des campagnes vers le XI^e siècle. On observe un exode rural vers les villes afin d'y vendre le surplus des productions agricoles. Par ailleurs, les grandes villes d'Occident se développent près de la mer Méditerranée, en Europe du Nord et près des grands fleuves pour faciliter le commerce.

II. L'apparition de nouveaux métiers

En ville, les artisans se regroupent et vendent leurs savoir-faire. À Bruges, les artisans et les commerçants façonnent la ville en différents quartiers : boulangers, bouchers, drapiers. Les marchands, qui vendent les productions agricoles à des prix attractifs, font des villes des carrefours commerciaux majeurs. On y trouve des produits venant d'Angleterre, de France et d'Espagne, vendus sur les marchés et dans les halles. Les marchands s'enrichissent et forment une nouvelle catégorie sociale : les bourgeois.

III. L'organisation de la société urbaine

Au Moyen Âge, les riches marchands et artisans devenus bourgeois s'organisent pour gouverner la ville. Ils forment des guildes et élisent 13 personnes, dont un maire et des conseillers, pour assurer la sécurité, la justice et la levée des impôts. Pour marquer leur indépendance, ils construisent des beffrois et se réunissent dans des hôtels de ville. Cependant, certains habitants se révoltent contre les riches qui paient moins d'impôts.

IV. L'importance de l'Église

L'Église est omniprésente dans la ville. Au Moyen Âge, d'immenses cathédrales apparaissent dans les grandes cités européennes, servant de lieu de recueillement. L'Église se charge également de :

• L'enseignement (apparition des premières universités) ;
• Soigner les malades dans les Hôtel-Dieu ;
• Porter assistance aux plus pauvres.

Enfin, les ordres mendiants apparaissent, chargés de prêcher la bonne parole et d'aider les plus démunis.