L'Évolution de l'Album : Du Format au Concept Musical

Introduction et définition du concept album

Dans les musiques populaires, un concept album est un album dont les chansons sont liées par un fil conducteur, qu'il soit narratif ou musical, assurant ainsi une cohérence globale. D'après Keir Keightley, ce format est associé à la culture rock à partir de 1966. La cohérence du concept album se retrouve dans les premiers exemples tels que Pet Sounds (The Beach Boys), Freak Out! (Frank Zappa) et Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band (The Beatles).

Le format longue durée commence à se développer dans les musiques populaires au milieu des années 1960. Selon Roy Shuker (1998), cette approche « longue durée » est le fruit d'un processus d'évolution passant d'un format de distribution à un format de création (récit organisé autour d'un thème unique).

L'industrie du disque et l'invention de l'album

Différents supports ont marqué l'évolution industrielle du disque : à l'origine autour du cylindre (phonographe, graphophone), puis, dès 1910, le disque gramophone s'impose comme support de référence.

L'ère du 78 tours par minute

Les expériences sur les différentes vitesses de rotation du disque gramophone se stabilisent au début des années 1920 autour de 78 tours/minute. Deux formats sont alors disponibles :

• 1) Le 78 tours 25 cm : il peut contenir un maximum de 3 min 30 de musique. C'est le support discographique privilégié des musiques populaires, qui cherchent à produire un single, une seule chanson, pour faire un tube.
• 2) Le 78 tours 30 cm : il permet 5 min d'écoute en continu. Il est utilisé par l'industrie du disque classique pour une clientèle plus exigeante. Cependant, une problématique demeure : la durée de la musique est souvent plus grande que la capacité du disque.

Entre 1900 et 1910, les premiers lots de disques sont regroupés dans des pochettes cartonnées. L'industrie des musiques populaires est à l'origine de l'idée de la chanson commercialisée à l'unité. À la fin des années 1920 et au début des années 1930, le 78 tours se généralise. Les deux industries cherchent un moyen de rendre compatible le disque 78 tours avec l'enregistrement d'une œuvre dont la durée est supérieure à ce qu'il est possible de stocker sur les deux faces.

À la fin des années 1930, certains artistes commencent à utiliser ce format album pour composer des œuvres compatibles avec le format préexistant. Au lieu d'essayer d'associer plusieurs disques pour une œuvre, ils créent des chansons de courtes durées avec une cohérence globale. Dans les musiques populaires, on passe du format de la chanson (origine) à la longue durée.

Lee Wiley (chanteuse de jazz), avec Liberty Music Shop Records, sort un album de quatre disques 78 tours réunissant huit chansons sélectionnées selon le principe du songbook (recueil de chansons). En 1939, elle publie Lee Wiley Sings the Songs of G. & I. Gershwin. Bing Crosby sortira également des albums organisés de façon thématique (hawaïennes, cowboys, enfants, etc.), bien que cela reste isolé à l'ère du 78 tours.

L'avènement du 33 tours vinyle

L'industrie du disque accordait initialement peu d'importance aux questions de format discographique. Pour l'industrie du disque classique, la durée limitée du 78 tours (5 min) imposait de découper l'œuvre en tranches. Depuis 1930, deux maisons de disques aux USA (RCA et Columbia) financent la recherche sur le disque dit « microsillon » (plus de sillons pour plus de musique).

Le résultat arrive à la fin des années 1940 : en 1948, Columbia met au point le 33 tours vinyle (longue durée : 15-20 min par face), tandis qu'en 1949, RCA lance le 45 tours vinyle (format single, durée maximale de 5 min). L'industrie classique adopte rapidement le 33 tours comme support de référence.

L'industrie des musiques populaires s'intéresse plus tardivement au 33 tours, car elle privilégie le tube et la chanson à succès. Au milieu des années 1950, l'importance du format longue durée croît. La chanteuse de jazz Ella Fitzgerald publie une série de huit albums 33 tours sous forme de « songbooks » entre 1954 et 1964. Exemples : Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Songbook (1954) et Duke Ellington Songbook (1957).

Frank Sinatra est le premier chanteur pop à penser le programme autour d'un thème abordé par les chansons. A Jolly Christmas from Frank Sinatra (1957) est un recueil de chants de Noël récents et traditionnels (ex: Silent Night). Le principe du Christmas album fut inauguré par Bing Crosby avec Merry Christmas from Bing Crosby (1945), mais Sinatra est le premier à l'appliquer au format 33 tours en 1957.

Vers l'album comme format de création

Il faut attendre le tournant des années 1950-1960 dans les musiques populaires pour que les musiciens unifient les albums avec des procédés beaucoup plus radicaux, transformant l'album 33 tours d'un format de distribution en un format de création.