L'évolution du vivant : des théories aux faits

1. L'évolution du vivant

1.1 Vieilles théories sur l'origine des espèces

Fixisme ou créationnisme : cette théorie propose que les espèces ne changent pas et demeurent inchangées au fil du temps. Selon cette vision (Karl von Linné), le règne animal et végétal serait immuable ; il ne peut y avoir de changement ni de relation entre les espèces.

Catastrophisme : Cuvier a interprété les fossiles découverts dans certains endroits comme les restes d'organismes ayant existé. Pour expliquer cette diversité, il a développé la théorie selon laquelle une catastrophe aurait détruit les espèces existantes, entraînant par la suite la création de nouvelles espèces.

1.2 Évolution : théories évolutionnistes

Le transformisme : Jean-Baptiste de Lamarck, avec ses travaux, est arrivé à des conclusions opposées au fixisme. Il a réalisé que les traits des espèces semblent changer avec le temps. Son hypothèse, appelée transformisme, note que les espèces évoluent les unes par rapport aux autres. Elle est basée sur deux points :

• La fonction crée l'organe : les organismes s'efforcent de s'adapter aux conditions environnementales dans lesquelles ils vivent.
• Les caractères acquis sont héréditaires : les modifications acquises par un individu tout au long de sa vie sont transmises à ses descendants (ex: la girafe).

Darwin-Wallace : cette théorie repose sur les principes suivants :

1. Capacité reproductive élevée : la limitation des ressources entraîne une lutte pour l'existence (concurrence pour la nourriture et la reproduction).
2. Variabilité des populations : en raison des caractéristiques héréditaires, il existe une grande variabilité entre les individus.
3. Sélection naturelle : au sein d'une population, une lutte pour la survie élimine les individus les moins adaptés, tandis que les plus forts survivent.
4. Évolution des espèces : les survivants forment la génération suivante, transmettant ainsi les changements de génération en génération.

La théorie de Darwin-Wallace crée un lien de parenté entre tous les êtres vivants.

Le néo-darwinisme : il résulte d'une synthèse entre la théorie de la sélection naturelle de Darwin et la génétique de Mendel (Dobzhansky). L'évolution est due à deux faits :

• Variabilité génétique : un grand nombre de génotypes différents, causés par des mutations et la recombinaison génétique lors de la reproduction sexuelle.
• Sélection naturelle : elle élimine les génotypes les moins avantageux et favorise la survie des individus les mieux adaptés.

1.3 Les nouvelles théories sur l'évolution

Neutralisme : selon Motoo Kimura, la sélection naturelle n'est pas le seul moteur ; des populations peuvent varier par la dispersion de gènes mutés sans avantage sélectif particulier.

Équilibre ponctué ou saltationnisme : Stephen Gould propose que l'absence d'étapes intermédiaires dans les archives fossiles n'est pas due à une lacune, mais au fait que l'évolution se produit parfois par des sauts soudains.