La Géographie des Andes et des Zones Montagneuses

La Zone Montagneuse des Andes

L'environnement montagneux occupe le secteur ouest de notre pays. Indépendamment de la diversité géologique et morphologique, la plus grande zone fait partie de la grande Cordillère des Andes, qui est l'un des massifs les plus imposants de notre planète. Le nom « Andes » est en réalité un terme global appliqué à un ensemble de hautes montagnes et de plateaux. En raison de leur masse, les mouvements d'élévation andine ont exercé une pression énorme sur les anciennes structures environnantes, les disloquant et les intégrant dans leur propre structure. D'autres structures anciennes ont également été soulevées, comme les contreforts de La Rioja, San Juan et Mendoza, ainsi que la chaîne pampéenne.

Les Sierras Subandines

Les montagnes subandines sont relativement jeunes, longues et basses, culminant à environ 2 500 mètres d'altitude avec un axe nord-sud. Les rivières et les fortes pluies y érodent les pics en formes aiguës.

Par ailleurs, cette chaîne est érodée par les nombreuses rivières qui descendent de la Cordillère orientale pour rejoindre le Bermejo ou le Pasaje Juramento, formant des « portes », des vallées étroites et transversales qui relient le nord de la plaine du Chaco.

Les plis sinueux du terrain faisant face à l'intérieur de la terre sont appelés anticlinaux ; beaucoup d'entre eux, dans ce système, sont allongés et se prolongent dans le sous-sol profond de la plaine du Chaco.

Ces chaînes de montagnes agissent comme des barrières naturelles face aux vents de l'océan Atlantique, ce qui explique pourquoi le versant oriental est riche en végétation.

Cette région montagneuse est également remarquable pour ses gisements de minéraux (en particulier le fer) et d'hydrocarbures (pétrole et gaz), largement exploités.

La Cordillère Orientale

Cette chaîne de montagnes, située à l'est de la Puna, possède deux cordons montagneux très importants orientés nord-sud, séparés par des ravins et des vallées.

Il s'agit des cordons oriental et occidental, ce dernier étant le plus élevé, atteignant environ 6 200 mètres d'altitude et dont les sommets sont couverts de neiges éternelles.

Par ailleurs, une grande masse de gravats appelée « argayos » couvre les pentes de la montagne. Ceux-ci tirent leur origine de la grande amplitude thermique quotidienne, résultat de l'aridité du climat provoquant la rupture des roches. Alors que les précipitations estivales, bien que faibles, produisent de grandes coulées de boue et de roches, celles-ci s'accumulent au pied des collines en formant des cônes de déjection.

Dans ce paysage, on trouve également des vallées provoquées par la subsidence tectonique, qui ont ensuite été comblées par les sédiments charriés par les rivières. Ce sont des pentes larges et très douces, devenant les principaux centres économiques de la région tels que San Salvador de Jujuy et Lerma.

Les quebradas (ruisseaux ou ravins) constituent un autre élément visible du paysage de ce secteur. Ils sont constitués de vallées étroites et longues, également traversées par des rivières qui descendent du bord de la Puna, comme dans le cas de la Quebrada de Humahuaca (d'une longueur de 170 km), la Santa María-Guachipas au sud, et la Quebrada del Toro.

L'histoire géologique de la Cordillère orientale est exposée sur les pentes des collines, offrant une extraordinaire succession de couleurs vives et de contrastes, comme la Montagne aux Sept Couleurs ou la Palette du Peintre, dues à des processus internes et externes complexes tels que le glissement de couches sédimentaires et l'érosion pluviale.

La Région de la Puna

Il s'agit d'une extension de la Puna d'Atacama au Chili et des hauts plateaux boliviens. C'est une structure très ancienne qui a été soulevée par les mouvements des Andes. Son relief se caractérise par une série de plateaux d'une altitude approximative de 3 000 à 3 500 mètres.

Un grand nombre de volcans d'une hauteur significative se trouvent sur le bord ouest, bien que la plupart soient actuellement inactifs, tels que le Socompa, le Llullaillaco ou le Soufre.

Dans cet environnement, le climat est étroitement lié au relief ; ainsi, les montagnes de l'Est et les hautes chaînes montagneuses agissent comme des barrières orographiques, empêchant le passage de l'humidité vers l'ouest et déterminant la sécheresse caractéristique de la Puna.

L'intérieur est formé par la confluence de nombreux cours d'eau à faible débit, causé par les faibles précipitations ou la fonte des neiges. Dans ce domaine, on trouve des salines et des déserts de sel, formés car les flux transportent une grande quantité de sels en solution (chlorure de sodium, borax, issus du lavage des roches volcaniques) qui s'accumulent au fond des vallées. On peut citer par exemple :

• Le Salar de Cauchari
• Les Salinas Grandes
• La Laguna de Pozuelos
• Le Salinas del Rincón
• Le Salar de Pocitos ou de Quirón
• Le Salar de Hombre Muerto

Toutefois, pour la consommation humaine, on utilise l'eau de pluie ou de fonte des neiges qui s'accumule dans les vegas (zones humides de plaine).