Histoire des jeux physiques et de la gymnastique

L'anneau, la lance et la chasse aux phoques

Ce jeu, très populaire parmi les tribus indiennes, était un test de vitesse, de bonne vision et d'adresse pour lancer une lance.

Les anneaux indiens étaient de différents types et tailles. Certains mesuraient quelques centimètres de diamètre et étaient en pierre. D'autres atteignaient 45 cm de diamètre et comportaient une bande de cuir épais tissée à l'intérieur. Les lances variaient autant que les anneaux : il s'agissait de petits ou grands dards, ou de lances et flèches de quatre pieds. Le jeu se déroulait à l'extérieur, sur une piste plane et lisse construite à cet effet.

Dans ce jeu, deux joueurs ou deux équipes peuvent s'affronter. Lorsque seulement deux personnes jouent, l'une d'elles prend l'anneau et sa lance. Au signal, ils courent tous les deux en même temps, l'un faisant rouler l'anneau devant lui, et dès qu'il touche le sol, les deux tentent d'y faire passer leurs lances. Le but est d'arrêter le cerceau le plus tôt possible après avoir jeté la lance. Le rouge vaut dix points, le jaune cinq, le vert trois et le bleu un. Le joueur qui obtient le plus de points commence à faire rouler le cerceau lors de la partie suivante.

La chasse au phoque

Il faut pour cela un morceau de tissu de 60 cm², qui représente la glace. Des trous ronds ou irréguliers y sont découpés et placés au hasard. Ces trous représentent ceux que les phoques utilisent pour sortir et respirer. Le phoque est représenté par un petit morceau de cuir ou de bois de 7,5 cm de long. Dans sa tête et son corps sont pratiqués des trous de 6 mm de diamètre, représentant les points vitaux. Une ficelle est liée à sa tête, par laquelle on le tire. Vous avez également besoin d'un petit harpon de 15 cm de long.

Un joueur manipule le phoque en dessous de la « glace », et de temps à autre, l'animal apparaît par l'un des trous de respiration. Le but du jeu est de voir qui peut, le plus souvent, harponner le phoque dans ses points vitaux lors d'un nombre défini d'essais.

L'activité physique au Moyen Âge

À cette époque, l'influence du christianisme pousse à tourner le dos à la matière et à toutes ses manifestations, y compris l'éducation physique et le corps, en recherchant l'austérité, le sacrifice et la foi. Cela crée une séparation significative entre le corps et l'esprit, en accordant de l'importance uniquement à ce dernier et en délaissant le corps.

La longue période couverte par le Moyen Âge se caractérise par un fort repli sur soi, une grande ascèse culturelle et la méditation. Les exercices physiques et corporels se réduisent presque exclusivement à la formation de l'homme d'armes, à certains tournois et joutes, ainsi qu'à une formation militaire dans l'art de la guerre et du combat (marquée par des années de croisades continues pour reconquérir les territoires face aux Turcs et aux musulmans).

La paume et la soule

La paume : le jeu de paume se jouait de diverses façons, souvent en fonction de la configuration des lieux disponibles. Le terrain était divisé en deux camps de taille ou de difficulté inégales (l'un étant plus avantageux que l'autre). L'équipe qui occupait la zone la plus difficile du terrain ne pouvait en changer avant d'avoir obtenu une ou deux « chasses » (c'est-à-dire quand on réussissait à envoyer la balle à un certain point ou quand l'adversaire manquait sa réception). La tactique consistait à obtenir la meilleure partie du terrain et à la conserver.

La soule : elle se jouait également de différentes façons, sans règles unifiées, ni concernant les dimensions du terrain, ni le nombre de joueurs. Elle opposait par exemple les mariés aux célibataires. Le jeu consistait à faire passer le ballon entre deux poteaux situés dans le camp adverse, ou à le faire passer à travers un cerceau. Par moments, le jeu devenait si violent que l'Église l'interdit à plusieurs reprises. Toutefois, l'engouement pour ce jeu était si grand que les nobles et les rois y jouaient lors de certaines fêtes. Des gravures et illustrations représentent une autre forme de soule qui se jouait avec des crosses ; on peut y voir que, bien souvent, les joueurs se frappaient en essayant d'atteindre la balle. C'était l'ancêtre du hockey moderne.

La chevalerie et les tournois

Ces activités étaient réservées aux classes nobles.

La chevalerie : pour qu'un homme devienne chevalier, il devait suivre une formation préalable. Jusqu'à l'âge de 12 ans, son éducation était axée sur la courtoisie, l'histoire des célèbres chevaliers, l'équitation et l'escrime. À 12 ans, il accompagnait les hommes à la guerre, et à 15 ans, il jurait de défendre son pays. Une fois adoubé, l'homme participait aux joutes, un jeu dans lequel deux hommes s'affrontaient sans risque mortel.

Le tournoi : il existait trois types de tournois : « à outrance », « à plaisance » et une forme intermédiaire. Dans le premier, on utilisait de vraies armes ; dans le second, des armes courtoises (émoussées) ; et le troisième s'apparentait à la guerre, mais sans intention de nuire. Le rituel du tournoi se déroulait comme suit :

1. Le défi lancé à l'adversaire.
2. Le roi annonçait le tournoi et y invitait les nobles.
3. Le premier jour du tournoi, les opposants et les juges défilaient devant la population.
4. Le deuxième jour, les casques étaient exposés pour être inspectés afin d'éviter toute fraude.
5. Le troisième jour, un « chevalier d'honneur » se tenait sur le terrain avec un mouchoir, et tant qu'il y était, on ne pouvait pas attaquer.
6. Le quatrième jour, on célébrait la fin du tournoi par la remise des prix et des festivités.

L'art de la gymnastique à la Renaissance

Avec l'avènement de la Renaissance, la raison prend une place prépondérante, favorisant l'émergence des sciences naturelles et de la méthode scientifique. C'est à cette époque que l'on trouve le premier traité d'éducation et de gymnastique.

La nouvelle philosophie des XIVe et XVe siècles, fruit de conditions de vie différentes, encouragea et facilita un regain d'intérêt pour l'homme et l'activité humaine. Ce nouvel ensemble de circonstances et de préoccupations permit de renouer avec l'Antiquité classique et les valeurs qu'elle défendait. Dès le début, les humanistes utilisèrent le terme « gymnastique » dans le même sens que les Grecs : « l'art de la gymnastique », entendu comme un ensemble d'exercices physiques visant la santé, la force et la robustesse physique des citoyens. On recherchait une formation complète de l'individu, tant sur le plan physique qu'intellectuel.

Les auteurs de l'époque

Vittorino da Feltre (1378-1446) fut un précurseur de l'école moderne en réservant une place importante à l'activité physique et au jeu. Parmi les écrits de cette période consacrés à l'activité physique, on trouve l'ouvrage du médecin espagnol Cristóbal Méndez (1553), Le Livre de l'exercice physique, qui fut le premier livre imprimé entièrement dédié à ce sujet, soulignant l'importance de la prévention par l'exercice pour la santé. Dix-sept ans plus tard parut l'œuvre de Girolamo Mercuriale (1569), De l'art de la gymnastique, beaucoup plus technique, adoptant l'approche médicale et hygiénique héritée de Galien.

Deux événements majeurs pour l'activité physique

• Le début de la spécialisation du travail, certaines professions exigeant des aptitudes physiques spécifiques ;
• L'augmentation des heures de travail, provoquant l'apparition de défauts de posture et de la nécessité de les compenser ;
• Les programmes scolaires qui occupent davantage les élèves, lesquels passent plus de temps à l'école et meublent ce temps avec des jeux et des sports ;
• La croissance des villes et la réduction des espaces libres, poussant les gens à rechercher le plein air et le contact avec la nature.

Les idées philanthropiques sur l'éducation

Les « philanthropistes » préconisaient que le droit à l'éducation et à la gymnastique cesse d'être le privilège de certaines classes pour revêtir un caractère beaucoup plus populaire, pratique et utilitaire. Le chef de file de ce mouvement était le pédagogue allemand J. B. Basedow (1723-1790), qui créa à Dessau son « Philanthropinum » (institut d'éducation), où l'exercice physique et l'hygiène occupaient une place centrale.

Des penseurs comme Rousseau (1712-1778), avec son ouvrage Émile ou De l'éducation, et des pédagogues comme J. H. Pestalozzi (1746-1827) et J. F. Herbart exercèrent une grande influence durant cette période. Leurs idées sur l'homme, la nature et la société eurent un impact crucial sur la rénovation de l'éducation et sur l'intégration de la gymnastique comme élément fondamental du développement de l'enfant. En Espagne, des personnalités influentes de la stature de Jovellanos (1744-1811) et d'Amorós (1770-1848) montrèrent un grand intérêt pour l'éducation physique. Celle-ci fut introduite pour la première fois dans le système éducatif espagnol en 1847, mais ce n'est qu'en 1873 qu'elle devint une matière obligatoire dans les écoles secondaires. Dans d'autres pays d'Europe, la gymnastique obligatoire s'imposa au cours de la première moitié du XIXe siècle. Dans certains pays, notamment en Espagne, cette pratique excluait les femmes. La dynamique de ces idées mena à l'émergence de mouvements gymniques en Europe centrale, qui se propagèrent ensuite sur tout le continent, marquant le véritable début de l'éducation physique moderne.

Naissance de la gymnastique moderne

Certains auteurs soutiennent que l'éducation physique moderne est née vers 1800, au début de l'ère de la gymnastique moderne, sous l'effet de changements sociaux et de découvertes scientifiques. D'une part, on chercha à donner une base scientifique à l'exercice en développant les études d'anatomie et de physiologie. Les exercices commencèrent à être classés et systématisés pour être intégrés aux programmes scolaires. D'autre part, de nouveaux facteurs sociaux incitèrent les citoyens à pratiquer des exercices physiques dans un but utilitaire. Ces changements comprenaient :

• Le début de la spécialisation du travail, certaines professions exigeant des aptitudes physiques spécifiques ;
• L'augmentation du temps de travail, provoquant des défauts de posture et la nécessité de les compenser ;
• Les programmes scolaires qui retiennent davantage les élèves à l'école, les incitant à occuper leur temps libre par des jeux et des sports ;
• La croissance des villes et la réduction des espaces libres, poussant les populations à rechercher le plein air et le contact avec la nature.