John Stuart Mill : La liberté individuelle et sociale

La liberté sociale et civile chez John Stuart Mill

L'étude ne porte pas sur la volonté libre, mais sur la liberté sociale et civile, à savoir la nature et les limites du pouvoir que la société peut légitimement exercer sur l'individu. Mill dénonce les dangers d'une société démocratique : l'opinion publique et la tyrannie de la majorité.

Les relations sociales doivent être régies par un principe simple : l'intervention de la société n'est justifiée que pour protéger la liberté individuelle et prévenir les dommages causés à autrui. Chaque individu est souverain sur lui-même, tant qu'il ne porte pas atteinte à l'intégrité des autres.

Les trois types de liberté

Mill s'intéresse particulièrement à trois types de liberté :

• Liberté de conscience, de pensée et de sentiment (liberté interne), liée à la liberté d'expression.
• Liberté d'action sans entrave, en tenant compte des conséquences sur autrui (liberté négative).
• Liberté d'association, exempte de manipulations et d'engagements forcés.

Ces deux dernières formes constituent la liberté extérieure.

II. La liberté de pensée et de discussion

Mill s'oppose à la coercition exercée par le gouvernement ou l'opinion publique sur la pensée et l'expression. L'expression d'une opinion ne doit pas être empêchée, sauf si elle est nuisible dans la pratique. Le devoir du gouvernement et des individus est de se forger une opinion sans l'imposer, sauf certitude absolue de sa vérité.

Pour le bien-être intellectuel de l'humanité, la liberté d'opinion est nécessaire pour quatre raisons :

1. Une opinion réduite au silence peut être vraie.
2. Une opinion erronée peut contenir une part de vérité.
3. Même si l'opinion reçue est vraie, elle doit être discutée pour ne pas devenir un préjugé.
4. Une opinion non discutée risque de s'affaiblir et de perdre sa vitalité.

Mill prône la tolérance, mais refuse d'être tolérant envers les intolérants.

III. L'individualité comme protection de la liberté

La liberté doit être limitée lorsqu'elle cause un préjudice à autrui. Toutefois, il faut affirmer l'individualité pour favoriser la diversité des opinions. La nature humaine n'est pas une machine ; elle est menacée par le despotisme de la coutume. Il est essentiel d'améliorer l'éducation et la situation politique pour permettre à l'individu de se développer.

Le principe de la liberté individuelle

Mill identifie un large éventail d'actions que l'individu a le droit d'accomplir sans que la société puisse intervenir. Par exemple, la société n'a pas le droit d'interdire l'alcool pour un usage privé. Comme l'indique La Liberté : « Contraindre un individu pour son propre bien, physique ou moral, ne fournit pas de justification suffisante. »

Le principe des circonstances particulières

Ce principe détermine les domaines où la société peut intervenir, comme l'économie. L'État peut agir si cela favorise le bonheur général, mais il est souvent préférable de laisser les individus agir librement. Cette distinction est cruciale dans le débat entre libéralisme et néolibéralisme.

Conclusion : Vertu et bonheur

Il faut distinguer ce qui nous rend heureux de ce qui nous permet d'être heureux. Les vertus doivent être considérées comme faisant partie du bonheur, car elles constituent le chemin vers une compréhension supérieure de celui-ci, acquise par la connaissance et l'expérience.