La méthode herméneutique des sciences humaines

Il y a trois moyens de prouver la vérité d'un énoncé :

• Par la démonstration (c'est la preuve mathématique) ;
• Par l'expérimentation (c'est la preuve dans le domaine des sciences de la nature) ;
• Par les documents (c'est la preuve dans le domaine des sciences de l'homme).

Or, il y a des énoncés qui ne peuvent être l'objet ni de démonstration, ni d'expérimentation, ni de vérification par documents. Telles sont les prises de position en matière politique, morale ou esthétique, qui reposent sur des jugements de valeur a priori.

Même dans les sciences exactes, tout n'est pas prouvé. Les axiomes en mathématiques et les principes en physique reposent sur des a priori de la raison pure. Tout prouver reviendrait à prouver la preuve, puis la preuve de la preuve, etc., mais il y a toujours un premier énoncé qui échappe à la preuve. L'absence de preuve n'est pas toujours signe d'échec ou de faiblesse, puisque c'est la raison elle-même qui en reconnaît la nécessité.

Les spécificités des sciences humaines

Les sciences humaines étudient le comportement humain, tant dans sa dimension individuelle que sociale. Mais le comportement humain possède des caractéristiques particulières, comme la motivation et l'intentionnalité. La méthode herméneutique est une procédure consacrée à obtenir la compréhension des actions humaines. L'herméneutique est la théorie de l'interprétation ; interpréter, c'est extraire le sens de quelque chose qui, ou bien n'a pas de sens apparent, ou bien a un autre sens que le sens apparent.

Sens et vérité

À la différence de la vérité, acceptable par tous les esprits raisonnables et donc unique (du moins dans un domaine déterminé), le sens est multiple. Alors que la vérité exclut son contraire, le sens admet toujours une pluralité de points de vue possibles. Ce n'est pas parce que le sens est relatif que toutes les opinions se valent.

Une proposition vraie est nécessaire et universelle. La vérité est unique en son domaine : il n'y a qu'une seule réponse vraie à un problème mathématique, alors qu'il en existe une infinité de fausses. Par contre, le sens est multiple parce que l'interprétation est relative au contexte dans lequel elle s'effectue. Le contexte comprend l'époque, la culture, ainsi que la personnalité de celui qui interprète.

L'herméneutique comme travail sans fin

François Jacob note que les scientifiques ont renoncé à la vérité ultime et intangible ; ils savent maintenant devoir se contenter du partiel et du provisoire. Mais ce renoncement va contre la pente naturelle de l'esprit qui réclame unité et cohérence.