Le Mythe de la Caverne de Platon

Le Mythe de la Caverne

Platon dit explicitement que le mythe se veut une métaphore de notre nature, de notre éducation et de notre manque d'éducation ; c'est-à-dire qu'il sert à illustrer les questions relatives à la théorie de la connaissance. Il est également évident qu'il a des conséquences dans d'autres domaines de la philosophie comme l'ontologie, l'anthropologie, la politique et l'éthique.

Le mythe décrit notre situation en ce qui concerne la connaissance : en tant que prisonniers de la caverne ne voyant que des ombres d'objets, nous vivons dans l'ignorance lorsque nos préoccupations portent sur le monde offert aux sens. Seule la philosophie permet d'être libéré et autorisé à quitter la caverne pour le monde réel, ou monde des Idées.

La condition des prisonniers

Platon nous demande d'imaginer que nous sommes comme des prisonniers habitant une caverne souterraine. Ces individus sont enchaînés et immobiles, de sorte qu'ils ne peuvent que regarder le fond de la salle. Derrière eux, sur un plan supérieur, il y a un feu allumé. Entre le feu et les prisonniers, il y a une route sur le bord de laquelle se dresse un mur, semblable à la cloison que les marionnettistes utilisent pour cacher les mécanismes de leurs poupées.

Le long de ce chemin, des personnes défilent, certaines parlant, portant des sculptures qui représentent différents objets (animaux, arbres, objets artificiels...). Comme il y a un mur entre les personnes qui marchent et les prisonniers, ces derniers ne voient que l'ombre des objets transportés. Dans cette situation, les prisonniers croient que les ombres qu'ils voient et l'écho des voix qu'ils entendent sont réels.

Le processus de libération

Platon note que le prisonnier libéré découvre peu à peu des niveaux de réalité de plus en plus authentiques :

• D'abord, les objets à l'intérieur de la grotte et la lumière du feu.
• Ensuite, la sortie de la grotte pour voir les ombres des objets, puis leurs reflets dans l'eau, et enfin les objets eux-mêmes.
• Enfin, il perçoit le Soleil, qui régit les saisons, les années et tout le monde visible.

Rappelant sa vieille demeure et la sagesse de ses compagnons de captivité, il se sent heureux et éprouve de la pitié pour eux, car leur vie lui semble désormais insupportable. Néanmoins, il retourne dans les profondeurs. Bien qu'il risque de mourir en tentant de montrer la vérité dans ce monde d'ombres, provoquant le rire et le mépris de ses pairs, il persiste pour tenter de les libérer.

Interprétation philosophique

Platon nous donne la clé principale pour l'interprétation du mythe :

• La région visible est comparée à la maison-prison.
• Le feu représente la puissance du soleil.
• La contemplation de l'extérieur (le monde des Idées) est similaire à l'ascension de l'âme vers le domaine intelligible.

Il note également que l'objectif ultime et le plus difficile à réaliser dans le monde intelligible est l'Idée du Bien (symbolisée par le soleil, dernier objet perçu par le prisonnier libéré). C'est cette réalité qui doit être contemplée pour agir avec sagesse, tant dans la vie privée que publique.