Philippe II et l'apogée de l'Empire espagnol

Philippe II monta sur le trône en 1556. Il renonça, comme prévu par la volonté de son père, aux territoires autrichiens et au titre impérial. Il établit sa cour à Madrid et gérait personnellement, grâce à sa grande capacité de travail, les affaires de l'Empire espagnol avec l'aide de ses secrétaires. En 1581, avec l'union de la Couronne du Portugal, l'empire devint un ensemble immense. En outre, Philippe II œuvra pour l'unité religieuse en empêchant la pénétration du protestantisme et en veillant à l'orthodoxie catholique face aux juifs et aux musulmans convertis.

Cela eut des conséquences sociales majeures : être un « vieux chrétien » était indispensable pour intégrer l'administration, les universités et les ordres militaires. Ceux ayant des ancêtres juifs ou musulmans tentaient de « laver » ou de dissimuler leur passé pour éviter l'exclusion sociale. Dans ce contexte, l'Inquisition persécutait les déviations religieuses et l'hérésie, interdisait l'importation de livres étrangers, limitait les études dans les universités étrangères et publiait un index des œuvres interdites. Parfois, le pouvoir utilisait l'Inquisition comme une arme politique contre ses ennemis.

C'est ce qui arriva à l'ancien secrétaire de Philippe II, Antonio Pérez, devenu un ennemi irréconciliable. La rigueur religieuse déclencha également la révolte des Alpujarras à Grenade (1567), où de nombreux Morisques restaient secrètement fidèles à l'islam. Ce soulèvement fut durement réprimé et les Morisques furent dispersés à travers la péninsule. La volonté de Philippe II de maintenir l'hégémonie politique et l'orthodoxie catholique en Europe entraîna les conflits suivants :

• 1. Guerre contre les Turcs : La Papauté et Venise s'allièrent à l'Espagne pour remporter la victoire de Lépante en 1571. Cette défaite stoppa la menace turque sans toutefois mettre fin définitivement à leur influence en Méditerranée.
• 2. Guerre contre l'Angleterre : Élisabeth Ière soutenait les protestants européens, notamment les rebelles aux Pays-Bas. De plus, la couronne anglaise parrainait la piraterie contre les navires espagnols commerçant avec l'Amérique. Philippe II organisa l'« Invincible Armada » contre l'Angleterre, qui se solda par une catastrophe en 1588.
• 3. Révolte des Pays-Bas : Le calvinisme se propagea aux Pays-Bas. Guillaume d'Orange devint le chef de l'insurrection contre la Couronne espagnole en 1566. Philippe II ne parvint pas à la supprimer, et le territoire fut divisé en deux zones : le Nord, rebelle et protestant, et le Sud, catholique et fidèle à l'Espagne. Cette guerre fut un gouffre humain et économique pour l'Empire espagnol.