Le plastique

Le terme « plastique », dans sa forme la plus générale, s'applique à des substances de structures différentes qui n'ont pas de point d'ébullition fixe. Elles conservent, sur une plage de température donnée, une élasticité et des propriétés de flexibilité permettant de les mouler et de les adapter à différentes formes et applications. Toutefois, dans le sens strict du terme, il désigne certains types de matériaux synthétiques obtenus par des phénomènes de polymérisation ou par la reproduction artificielle de chaînes moléculaires de carbone, issues du pétrole et d'autres substances naturelles.

À l'origine, le mot « plastique » était utilisé comme un adjectif pour désigner un degré de mobilité et une facilité à acquérir une forme ; ce sens est conservé dans le terme plasticité.

Plastique des objets du quotidien

Propriétés et caractéristiques

Les sacs en plastique.

Bouteilles en plastique.

Les plastiques sont des produits chimiques synthétiques appelés polymères. Leur structure macromoléculaire peut être moulée par la chaleur ou la pression, et leur composant principal est le carbone. Ces polymères sont de grands groupes de monomères liés par un processus chimique appelé polymérisation. Les plastiques offrent un équilibre de propriétés difficile à obtenir avec d'autres matériaux : couleur, légèreté, toucher agréable et résistance à la dégradation environnementale et biologique.

En réalité, le plastique se réfère à un état de la matière plutôt qu'au matériau lui-même. Les polymères synthétiques, communément appelés plastiques, sont des matériaux capables d'atteindre cet état visqueux ou fluide. Cet état est généralement atteint par chauffage, permettant une manipulation aisée pour la production industrielle.

Avantages des plastiques

Les propriétés de la plupart des plastiques sont les suivantes :

• Faciles à travailler et à mouler ;
• Faible coût de production ;
• Faible densité ;
• Généralement imperméables à l'eau ;
• Bons isolants électriques et acoustiques ;
• Résistants à la corrosion et aux produits chimiques.

Note : La plupart ne résistent pas aux très fortes températures. Certains ne sont pas biodégradables ou facilement recyclables et peuvent être très polluants s'ils sont brûlés.

Processus de production

La première étape de la production des matières plastiques est la synthèse des polymères dans l'industrie chimique. Aujourd'hui, la récupération des plastiques post-consommation est également essentielle. Les plastiques finis sont utilisés sous forme de grains ou de résine, puis transformés par diverses méthodes :

• Moulage : injection, compression, rotation, inflation ;
• Extrusion : pour les profilés ou les fils.

Classification des matières plastiques

Selon le monomère de base

Cette classification repose sur la source du monomère utilisé pour la production des polymères :

• Naturelles : Polymères dont les monomères sont dérivés de produits naturels (ex: cellulose, caséine, caoutchouc).
  • Dérivés de la cellulose : celluloïd, cellophane, Cellon.
  • Produits en caoutchouc : caoutchouc naturel, ébonite.
• Synthétiques : Produits issus de l'activité humaine, principalement dérivés du pétrole, comme les sacs en polyéthylène.