La Terre : Une Planète Propice à la Vie

La Terre, planète de la vie

I. Particularités de la planète Terre

A. La Terre dans le système solaire

Le système solaire est l'ensemble des objets gravitant autour du Soleil. Il se compose d'une étoile, de planètes, d'astéroïdes et de comètes. Les huit planètes du système solaire peuvent être regroupées en deux familles selon leurs caractéristiques :

• Les planètes gazeuses : Planètes ayant une faible densité (inférieure à 2) par comparaison avec les planètes telluriques. On pense que ces quatre planètes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) renferment un petit noyau rocheux ou métallique, enveloppé dans des couches solides, puis liquides, d'hydrogène et d'hélium. Elles sont nommées également planètes géantes en raison de leur taille. Leur température est largement au-dessous de zéro.
• Les planètes telluriques : Elles sont principalement composées de roches à base de silice (les silicates) et de métaux. Elles ont une densité relativement élevée (supérieure à 4), une rotation lente, une surface solide, pas d'anneaux et peu de satellites. Il s'agit de Mercure, Vénus, Terre et Mars. De petite taille, on les trouve plus proches du Soleil, ce qui leur confère une température plus élevée.

B. Des conditions propices à la vie

Grâce aux conditions de pression et de température à la surface de la Terre, on peut trouver l'eau sous ses trois états : solide, liquide et gazeux. Cette condition est fondamentale pour l'apparition de la vie, permise par la température moyenne à la surface du globe : 15 °C.

La présence d'une atmosphère maintient une pression entre 1,03 x 10⁵ Pa au niveau de la mer et 31 464 Pa au sommet du mont Everest (8 848 m d'altitude). L'atmosphère, par sa composition actuelle (76 % de diazote N₂, 21 % de dioxygène O₂, 1 % de dioxyde de carbone CO₂ et des gaz rares dont l'ozone O₃), a également participé à la mise en place de la vie :

• Présence de dioxygène indispensable à la respiration des animaux et des végétaux.
• Présence d'ozone protecteur des ultraviolets (agent mutagène provoquant des mutations).
• Faible proportion de dioxyde de carbone.

Notons que l'énergie reçue par le Soleil est également à l'origine du maintien de l'atmosphère. Une énergie plus importante aurait tendance à échauffer les gaz et à agiter les molécules, dispersant ainsi l'atmosphère. En fonction de certains paramètres (distance à l'étoile et quantité d'énergie émise), on peut définir pour chaque étoile une zone d'habitabilité.

BILAN : La Terre est une planète rocheuse du système solaire. Les conditions physico-chimiques qui y règnent permettent l'existence d'eau liquide et d'une atmosphère compatible avec la vie. Ces particularités sont liées à la taille de la Terre et à sa position dans le système solaire. Ces conditions peuvent exister sur d'autres planètes sans pour autant que la présence de vie y soit certaine.

Définitions

• Étoile : Corps céleste gazeux qui rayonne sa propre lumière.
• Comète : Petit corps céleste constitué d'un noyau de glace et de poussière en orbite autour d'une étoile.
• Planète : Corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile.
• Astéroïde : Petit corps du système solaire composé de roche, de métaux et de glace, de forme irrégulière, dont les dimensions varient de quelques dizaines de mètres à plusieurs centaines de kilomètres.
• Satellite : Corps en orbite autour d'une planète plus massive.